液壓缸便是將液壓能轉化為機械能，如挖掘機的動作執行部分；將機械能轉化為液壓能，如液壓泵。這兩個往往是同時存在的。如挖掘機上液壓泵的液壓缸（柱塞泵缸體）將機械能轉化為液壓能，提供給動作執行的液壓缸。但液壓泵不一定使用液壓缸，可以用擺線泵、齒輪泵等（嚴格來說，這些泵也有液壓缸）。其他的例子：一些需要提供很大力且要準確控制位置的，如液壓機?；蚋吲ぞ氐娃D速的大型農用機械，需要用到液壓馬達（如柱塞泵，可以通過控制流量達到無極調速）。